Howard French, profesor de Periodismo y ex reportero de The New York Times en África Occidental y Central, tiene documentos que prueban que es descendiente de esclavos comprados por el gobernador de Virginia en 1812. Por eso, cuando alguna vez visitó las plantaciones de algodón del sur de Estados Unidos y vio lo poco que se tenía en cuenta el papel de los esclavos en la creación de la prosperidad de Estados Unidos, sintió el impulso de escribir un libro.

El resultado es Born in Blackness: Africa, Africans, and the Making of the Modern World, 1471 to the Second World War ("Nacido en la negritud: África, los africanos y la creación del mundo moderno, de 1471 a la Segunda Guerra Mundial") un libro de estilo muy personal, en el que mezcla  un relato histórico y detallado del papel de África y los africanos en el desarrollo de Europa y América - empezando por la descubierta de Elmina, en la actual Ghana, por los portugueses, en 1471-, con reflexiones sobre cómo la historia ha trivializado y borrado su contribución hasta el día de hoy.

Y las críticas más duras se las reserva para Estados Unidos: “La esclavitud es un "elemento seriamente infravalorado en el ingenioso e innovador, aunque moralmente depravado, capitalismo temprano de Estados Unidos", escribe.

El relato de French empieza hace 600 años atrás, cuando la corona portuguesa estableció la primera colonia en Elmina, en la actual Ghana, con el objetivo de adquirir todo el oro posible para transportarlo de vuelta a Lisboa. El oro de Elmina hizo posible la financiación de las flotas que impulsarían a Portugal a descubrir otros mundos, desde África hasta el sur de la India. El monopolio portugués del oro africano no dejó a los españoles otra opción que aventurarse en los extremos occidentales del Atlántico, lo que llevó a la descubierta de América, un hecho que iba a cambiar por completo la historia de la humanidad y del progreso.

Como explica el autor, el auge de las industrias del algodón, el azúcar y el tabaco en lo que era entonces la colonia de Estados Unidos simplemente no se habría producido sin el comercio de esclavos procedentes de África. Sin esta "sacudida capitalista", lo que ahora conocemos como Estados Unidos de América probablemente no se habría convertido en la superpotencia que es hoy.

“En Born in Blackness, French ofrece a los lectores un amplio contexto histórico de la sociedad africana contemporánea para considerar por qué no damos cuenta de la importancia de África y los africanos en la sociedad contemporánea”, escribe Randal Maurice Jelks, profesor de Estudios Africanos y Afroamericanos y de Estudios Americanos en la Universidad de Kansas, en el LA Times Review of Books.