De acuerdo con los últimos datos entregados por la Organización Mundial de la Salud, OMS, se estima que cada año la exposición a la contaminación del aire causa 7 millones de muertes prematuras y resulta en la pérdida de millones de años más de vida saludable, así como las dietas poco saludables y el tabaquismo.

La situación se hace más grave y compleja cuando se indica que en los niños esto podría incluir una reducción en su crecimiento y su función pulmonar, así como en la aparición de infecciones respiratorias y agravamiento de los pacientes asmáticos. 

Por su parte, en los adultos, la cardiopatía isquémica y el accidente cerebrovascular son las causas más comunes de muerte prematura asociadas con la contaminación del aire exterior, a lo que ahora se suman pruebas de otros efectos como la diabetes y las enfermedades neurodegenerativas. 

Nuevas Directrices Globales de Calidad del Aire (AQG por sus siglas en inglés Air Quality Guidelines)

Las directrices recomiendan nuevos niveles de calidad del aire para proteger la salud de las poblaciones, al reducir los niveles de contaminantes atmosféricos clave, algunos de los cuales también contribuyen en el cambio climático.

La OMS, desde la última actualización mundial de 2005, ha incrementado el material probatorio en el que se evidencia cómo la contaminación del aire afecta seriamente a la salud pública, por lo que a través de sus nuevas directrices para medir la calidad de éste busca que no se excedan los niveles señalados para así intentar salvar millones de vidas.

De acuerdo con el comunicado de la Organización Mundial de la Salud, “la contaminación del aire es una de las mayores amenazas ambientales para la salud humana, junto con el cambio climático. Mejorar la calidad del aire puede mejorar los esfuerzos de mitigación del cambio climático, mientras que la reducción de emisiones mejorará a su vez la calidad del aire. Al esforzarse por alcanzar estos niveles de referencia, los países protegerán la salud y mitigarán el cambio climático global”.

Contaminantes clásicos

Las nuevas directrices de la OMS recomiendan tener en cuenta niveles de calidad del aire para 6 tipos de contaminantes denominados clásicos donde la evidencia ha avanzado más sobre los efectos en la salud de quienes se exponen a ellos:

- Material particulado (MP)

- Ozono (O3)

- Dióxido de nitrógeno (NO2)

- Dióxido de azufre (SO2)

- Monóxido de carbono (CO)

Los riesgos sobre estos materiales particulados, considerados técnicamente de menos de 10 y 2,5 micrones (PM10 y PM2.5) empezarán a ser considerados de especial relevancia para las instituciones de salud pública.

Riesgos

Tanto los agentes de 10 micrones, como los de 2,5, son capaces de penetrar profundamente en los pulmones, pero aun más grave es que el PM2,5 ha sido relacionado con casos en que los materiales lograron penetrar el torrente sanguíneo de las personas, llegando a ocasionar afectaciones cardiovasculares y respiratorias, así como daños en otros órganos. 

Las partículas, asociadas con los graves problemas de la calidad del aire, son originadas principalmente por la quema de combustibles en los sectores de transporte, energía, industria y agricultura, así como por los hogares. En 2013, la contaminación del aire exterior y el material particulado fueron clasificados como cancerígenos por la Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer de la OMS.

Nota positiva

No todo fueron noticias preocupantes por parte de la OMS, ya que el óptimo desempeño en las buenas prácticas durante la explotación de materiales como el carbón negro y el carbón elemental fue merecedor de reconocimiento. Asimismo, por ahora no existe evidencia cuantitativa suficiente para establecer niveles de pautas de calidad del aire en lo relacionado con las tormentas de arena o polvo.

El Doctor Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, recalcó que las nuevas pautas sobre la calidad del aire son herramientas prácticas que buscan proteger la salud pública y ambiental. “Insto a todos los países y a todos aquellos que luchan por proteger nuestro medio ambiente a que los utilicen para reducir el sufrimiento y salvar vidas ”, expresó el funcionario.

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