Pocas personas saben hoy que el estado de California debe su nombre a una legendaria reina negra. La reina Calafia, un personaje ficticio, aparece por primera vez en ‘Las Sergas de Esplandían’, novela medieval del escritor español Garci Rodríguez de Montalvo.

La novela, un romance épico, trata las aventuras de un caballero en su intento por combatir al rey de Persia y los musulmanes. Uno de los lugares ficticios que se mencionan en la obra es la isla de California, lugar habitado por amazonas negras que montaban en grifos, esas criaturas mitológicas medio águila, medio león. Su reina es Calafia (también llamada Califia o Khalif), una amazona convencida de formar un poderoso ejército de mujeres guerreras para unirse a los musulmanes y luchar contra los cristianos en la batalla de Constantinopla. 

Al final, la reina es hecha prisionera y convertida al cristianismo. Con ella, el resto de las mujeres de la isla se unen a los hombres y forman un nuevo reino. 

Según cuenta la leyenda, la novela llegó a ser tan popular que hasta Hernán Cortés la leyó. Así que cuando llegó al Estado Dorado en 1530, decidió bautizar la tierra con el nombre de la isla que menciona la novela: "California". 

Pero la historia de la reina Calafia no sólo inspiró el nombre de un estado, sino que también revela el complicado modo en que los medievales entendían la raza y la religión católica.

El historiador Cord J. Whitaker, del Wellesley College, sitúa la historia de Calafia dentro del género medieval de los "romances de las Cruzadas", que suelen implicar a "un musulmán o pagano de piel oscura que es derrotado por las fuerzas cristianas" y que luego se convierte, según explicó a 'Atlas Obscura'. Estos romances de las Cruzadas presentan a los nuevos cristianos, especialmente a las mujeres, que siguen siendo negras y son reconocidas como hermosas, porque, como dice Whitaker, en esa época "se necesitan estas hermosas mujeres cristianas negras para tener una iglesia global".

"El cristianismo era visto como un signo de ser civilizado, y por lo tanto señalaba la razón y la sofisticación", añade Erin Rowe, de la Universidad Johns Hopkins, cuyo libro más reciente traza la historia de los santos negros en el catolicismo moderno temprano. Rowe, según cita 'Atlas Obscura', cree que durante la edad media  "en general, la piel negra se equiparaba con la fealdad, la barbarie y el paganismo", y que en el comercio medieval de esclavos del Mediterráneo, que traficaba con una serie de pueblos, "la piel blanca se valoraba por encima de todo", y que Calafia hubiera sido más bien vista como un “exotismo”. 

En la actualidad se puede ver a la reina Calafia junto a sus guerreras en distintas representaciones teatrales.  Incluso la actriz Whoopi Goldberg representó a Calafia en la película de Disney "Golden Dreams".