A finales de 2020, el Community College of Philadelphia (CCP) y la ciudad de Filadelfia iniciaron una convocatoria para que los estudiantes formaran parte de la primera clase de becarios Octavius Catto para la primavera de 2021.

El programa es una importante asociación entre la escuela y el gobierno de la ciudad que se dirige a los estudiantes en situación de pobreza en la ciudad y les proporciona fondos para superar los costos asociados con la matrícula, la alimentación, el transporte y los libros.

En una ceremonia virtual celebrada el jueves 21 de enero, el CCP dio la bienvenida a su primera clase de becarios Catto para el semestre de primavera. 

Son 79 los estudiantes que forman parte del programa inaugural, y comenzaron las clases el 19 de enero. 

La Dra. April Voltz, directora ejecutiva de la Beca Octavius Catto, dijo que estaba "muy emocionada" por el número teniendo en cuenta el impacto de la pandemia de COVID-19 en la escolarización y el empleo.

También dijo que el número crecerá, ya que muchos de los futuros estudiantes con los que ha hablado han expresado su interés en empezar en otoño en lugar de en primavera. 

Tres de los estudiantes que comienzan este semestre y que hablaron en la ceremonia virtual fueron Chelsea Hammond, Kareem Freeman y Jesenia Martínez.

Los tres se enteraron del programa a través de los asesores del colegio comunitario, que les hablaron en persona o les notificaron por correo electrónico.

Hammond es originaria de Exton (Pensilvania), pero se mudó a la ciudad a los 18 años tras graduarse en un instituto cibernético concertado. 

En un momento dado, se encontró sin hogar en Kensington y haciendo frente a traumas anteriores mediante el alcohol.

"Luché mucho para conseguir la sobriedad y, sinceramente, no tenía ni idea de que llegaría hasta donde estoy hoy", dice Hammond.

Ahora, a los 30 años, Hammond vive en su propio apartamento y asiste a reuniones y asesoramiento para mantenerse alejada del alcohol y afrontar su trauma. Sin embargo, los trabajos de venta al por menor que ha tenido no le proporcionan un camino suficientemente bueno para estar satisfecha.

"Sabía que necesitaba un título universitario para poder mantenerme y tener una vida mejor", dijo.

Ahora, como parte de la clase inaugural de la beca Catto, Hammond está estudiando para ser asistente legal.

Para Freeman, no tener que preocuparse por los pagos de la escuela como parte del programa es lo que lo mantiene. 

Como padre de familia de 32 años, ya tiene muchas facturas que pagar para mantener a su familia y mantener un techo sobre su cabeza. Antes de solicitar y ser aceptado en el programa, Freeman estaba en proceso de empezar en el CCP, pero no estaba seguro de poder pagar el coste.

Ahora, con el apoyo de la beca Catto, planea estudiar inglés con la esperanza de poder enseñar el idioma en el extranjero algún día.

Al igual que Freeman, Martínez tiene una familia de la que preocuparse, concretamente un niño de dos años y un bebé de cuatro meses.

Antes de encontrar la beca, estaba buscando un trabajo extra para apoyar sus estudios en CCP.

Martínez está cursando una licenciatura en Salud.

En la llamada del 21 de enero también participó el alcalde de Filadelfia, Jim Kenney, quien felicitó a los becarios de Catto por iniciar un nuevo viaje educativo y reconoció el papel de las becas en la formación de la futura economía de la ciudad.

"Filadelfia se encuentra en un momento crucial. Nuestra visión es que sea una ciudad dinámica con una economía próspera e inclusiva que funcione para todos sus residentes", dijo.

Al final del programa de cinco años, el objetivo es ayudar a más de 4.500 estudiantes a obtener títulos en el CCP.

Este artículo forma parte de Broke in Philly, un proyecto de reportaje en colaboración entre más de 20 organizaciones de noticias centradas en la movilidad económica en Filadelfia. Lea todos nuestros reportajes como brokeinphilly.org.