El aumento de los costes de las matrículas universitarias, los altos precios de las guarderías y la falta de espacios para el cuidado de los niños dentro de las instituciones académicas han hecho que la educación superior sea casi imposible para los padres que son estudiantes universitarios.

De hecho, un nuevo informe de The Education Trust y Generation afirma que no hay ningún estado en el que un padre estudiante pueda trabajar 10 horas a la semana con el salario mínimo y permitirse tanto la matrícula como el cuidado de los niños en una universidad pública.

El informe señala que los padres estudiantes son desproporcionadamente solteros, estudiantes de color y de bajos ingresos. Y se enfrentan a una serie de obstáculos para graduarse en la universidad con un valioso título en la mano. A menudo tienen que compaginar el trabajo, los estudios y las responsabilidades familiares, y muchos luchan por encontrar un servicio de guardería y satisfacer las necesidades básicas, especialmente ahora, en medio de una pandemia que sigue en curso y cuando las necesidades básicas son escasas.

"Han sido muchos los obstáculos a los que me he enfrentado, pero por nombrar algunos, ha sido extremadamente difícil mantener mi matrícula a tiempo completo debido a mi responsabilidad como principal fuente de ingresos para mi familia. Ir a la escuela a tiempo completo significa que mis ingresos tienen que bajar para poder cumplir con los requisitos de la matrícula", dijo Joshua Castillo, un estudiante de crianza que asiste a la Universidad George Mason.

Según los datos recogidos por el Departamento de Educación en 2021, los costes universitarios han aumentado un 28% en las instituciones públicas y un 19% en las privadas sin ánimo de lucro desde 2008, lo que hace que la educación superior sea menos accesible para muchos estudiantes, especialmente para los padres estudiantes. Además, los efectos económicos de la pandemia y el reciente aumento de la inflación están agravando la presión financiera existente sobre los padres estudiantes, que ahora están pagando más por la vivienda, la alimentación, la atención médica y el cuidado de los niños.

Según un reciente estudio de California Competes sobre el precio neto de la universidad, los padres estudiantes pagan una media de 7.592 dólares por hijo en costes adicionales de su bolsillo anualmente -a causa de los mayores gastos de alimentación, vivienda y atención médica, y el coste añadido del cuidado de los niños- que sus homólogos sin hijos, después de restar las ayudas no reembolsables (becas y subvenciones). Para ponerlo en perspectiva, eso equivale a unos tres meses de alquiler de un apartamento de una habitación en California, o a un año de matrícula en un campus de la Universidad Estatal de California.

La pandemia del COVID-19 no hizo más que aumentar la necesidad de cuidado de los niños y de acceso asequible a la universidad para los padres estudiantes. Las pausas en el reembolso de los préstamos estudiantiles proporcionaron un respiro temporal mientras las familias se enfrentaban a los aumentos de la inflación y los costes de la vivienda, pero los cierres de muchas guarderías en todo Estados Unidos inducidos por el COVID y la escasez masiva de trabajadores de guarderías han dejado a muchos padres estudiantes con pocas opciones para el cuidado de sus hijos. Y la asequibilidad de las guarderías no se incluyó en el reciente paquete de conciliación que aprobó el Congreso la semana pasada, a pesar de las objeciones de los defensores. Los padres estudiantes están atrapados entre la espada y la pared.

Entonces, ¿qué posibles soluciones pueden aplicarse a nivel federal y en las instituciones académicas? He aquí algunas de las recomendaciones sugeridas por The Education Trust y el estudio Generation:

Recomendaciones federales

• Duplicar la beca Pell para que la universidad sea más asequible para los padres estudiantes.
• Aumentar el salario mínimo federal por hora a 20 dólares.
• Aumentar la financiación del programa Child Care Access Means Parents in School (CCAMPIS) a 500 millones de dólares.
• Apoyar a los padres estudiantes aumentando la financiación de la educación infantil.
• Restaurar y hacer permanente el crédito fiscal mensual por hijos ampliado en la Ley del Plan de Rescate Americano.

Recomendaciones para las instituciones de enseñanza superior

• Automatizar la inclusión de los gastos de guardería como categoría de coste admisible para determinar el coste de asistencia (COA), de modo que los padres de los estudiantes puedan optar a mayores cantidades de ayuda financiera.
• Aprovechar la financiación estatal y federal disponible para ampliar el acceso al cuidado infantil. Los responsables de los colegios y universidades deben aprovechar al máximo los programas estatales y federales destinados a apoyar el cuidado infantil, al tiempo que buscan subvenciones del Child Care and Development Block Grant (CCDBG) para sus padres estudiantes. El programa financiado con fondos federales Child Care Access Means Parents in School (CCAMPIS) ha permitido aumentar el éxito de los padres estudiantes.
• Ayudar a los padres estudiantes a acceder a los subsidios estatales para el cuidado de niños.
• Dar prioridad a los hijos de los padres estudiantes para los servicios de guardería en el campus sobre los del profesorado y el personal.
• Dar prioridad a la inscripción de los estudiantes padres, para que puedan programar las clases en función de sus obligaciones laborales y de crianza.
• Garantizar que los programas de guardería del campus ofrezcan programas de jornada completa y horarios que se ajusten a los horarios de los cursos y permanezcan abiertos todo el año para adaptarse mejor a las necesidades de las familias.
• Poner en marcha procesos de solicitud rápidos y sencillos que sean accesibles a través de múltiples modos (por ejemplo, en línea y adaptados/respondedores para teléfonos inteligentes, en persona y a través de llamadas telefónicas) en varios idiomas. No se debe exigir a los inscritos que proporcionen información sobre la ciudadanía o el estatus migratorio de un niño o miembro de la familia.

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