Los microbiólogos Dra. María Elena Bottazzi y Dr. Peter Hotez dirigieron el equipo de científicos que ha desarrollado una vacuna COVID-19 sin patente. La vacuna Corbevax se basa en una tecnología más antigua que la de muchas de sus homólogas, por lo que es más parecida a la vacuna contra la hepatitis B. Esta tecnología utiliza proteínas recombinantes en lugar de ARNm, lo que la hace más barata y fácil de producir. 

El hecho de que la vacuna no tenga patente es enorme. En el último año, se ha debatido si las patentes de las vacunas de Pfizer y Moderna deben ser eliminadas para que los países de menores ingresos puedan replicar y producir las vacunas por sí mismos. 

Actualmente, el 61,6% de la población mundial ha recibido al menos una dosis de la vacuna. En los países de bajos ingresos, sólo el 10,6% de las personas ha recibido su primera dosis. 

Los que están a favor de la exención argumentan que la patente mantiene el precio de las vacunas alto y hace más difícil que los países más pobres compren las dosis. 

Los que están en contra de la exención argumentan que permitir que los países produzcan las vacunas por sí mismos no eliminará el problema por completo, y que también necesitan poder distribuirlas. 

La vacuna Corbevax soluciona ambos problemas en cierta medida. Los científicos que la respaldan animan a otros países a colaborar con ellos para reproducir la vacuna, e incluso ofrecen kits de iniciación. También tiene una vida útil mucho más larga que las vacunas de ARNm y puede conservarse en refrigeración estándar. Esto sería muy útil si el despliegue de la vacuna en un país se encuentra con algunos obstáculos en el camino. 

En enero, la vacuna Corbevax recibió la autorización de uso de emergencia en la India. Antes de esto, la vacuna pasó por dos ensayos de fase III. Estos ensayos se realizaron en 33 centros de investigación y en ellos participaron más de 3.000 personas de entre 18 y 80 años. Se comprobó que era eficaz en un 90% contra la cadena original de COVID y en un 80% contra la variante delta. Todavía no se conoce su eficacia contra el omicron. 

Para los doctores Bottazzi y Hotez, el hecho de que una vacuna contra el coronavirus se someta a ensayos en humanos es algo que lleva mucho tiempo. Ya en 2016 habían estado desarrollando una vacuna basada en una cepa anterior de la enfermedad. Tuvieron que posponer ese proyecto por falta de financiación. Esta vez han recibido suficiente financiación de fuentes filantrópicas, pero muy poca del gobierno.  

¿Quién es el Dr. Bottazzi?

Bottazzi nació como hija de un diplomático hondureño en Italia. A los ocho años, su familia regresó a Honduras. Se licenció en química clínica y microbiología en la Universidad Nacional Autónoma de Honduras y se doctoró en inmunología molecular y patología experimental en la Universidad de Florida. 

Además de sus investigaciones, la Dra. Bottazzi es profesora distinguida de la Universidad de Baylor y decana asociada de la Escuela Nacional de Medicina Tropical del Colegio de Medicina de Baylor. 

También es codirectora del Centro de Desarrollo de Vacunas del Texas Children's Hospital en Houston, Texas, y ha publicado más de 120 artículos científicos en diversas publicaciones. Bottazzi también es la editora jefe de Current Tropical Medicine Reports.

Conocimiento de la candidatura

La Dra. Bottazzi recibió una llamada de la congresista Lizzie Fletcher (demócrata de Texas) la semana pasada, en la que la congresista le informó de que la había nominado a ella y al Dr. Hotez para el Premio Nobel de la Paz. 

"La verdad es que me quedé en shock, sin palabras. Pero estamos muy emocionados y agradecidos, porque el simple hecho de que hayan pensado en nosotros significa que ya somos ganadores", dijo la Dra. Bottazzi a NBC News. 

Cuando se le preguntó qué significaba para ella estar nominada, dijo: "Significa que con dedicación y pasión, y manteniendo siempre nuestras convicciones, se puede conseguir mucho. Podemos ayudar a resolver muchos problemas globales que tenemos en el mundo, especialmente la desigualdad en los sistemas sanitarios."