Para Sultan Shakir, aceptar el cargo de presidente y director ejecutivo del Mazzoni Center significa volver a su ciudad natal. Creció en el norte de Filadelfia con unos padres que eran profesores y le ayudaron a desenvolverse en el sistema escolar de Filadelfia. También creció siendo negro, queer y musulmán, identidades que a menudo chocaban para él cuando era joven. 

Recibió mensajes de cada grupo que contradecían la intersección de su identidad. "...cuando se comunicaba que los negros no eran gays. A lo largo de las décadas ha habido mucha tensión entre la comunidad queer y los negros. Casi todos los mensajes que recibí de la comunidad musulmana eran homófobos y transfóbicos", dijo Shakir durante una entrevista con AL DÍA News. 

Estos mensajes se reforzaban a veces con historias espeluznantes. "Recuerdo un [caso] en el que hablé incluso con un miembro de la familia musulmana y esa persona me describió que los musulmanes llevan a las personas queer a lo más alto que pueden encontrar y las arrojan. Y esta persona está como contando la historia como si no fuera nada". Recuerda que se preguntaba qué haría esta persona si se enteraba de que era queer. 

Afortunadamente para Shakir, había personas en su vida y en su familia que no compartían estas opiniones. Describe la experiencia de abrirse con sus amigos y su abuela como algo "genial". En un caso gracioso, una amiga a la que se lo contó le apoyó mucho, pero se centró más en hablarle de un limpiador de plata que acababa de descubrir. 

Sus padres no lo aceptaron inicialmente. "Mis padres siguieron su propio camino con ello. No les culpo por ello y creo que es importante tenerlo en cuenta porque reconozco que la plena aceptación de lo que soy es un viaje y tengo que reconocerlo para otras personas en mi vida", dijo.

Añadió que ahora lo aceptan y que han conocido a su marido. Antes de salir del armario, le preocupaba tener que ocultar a su familia cualquier pareja que tuviera. 

Su propio viaje le ha llevado a un lugar en el que está bien con todas sus identidades y está trabajando interiorizar el odio de los demás hacia cualquiera de ellas. 

Trabajar para la comunidad

Shakir dejó Filadelfia para ir al Conservatorio Peabody de John Hopkins para estudiar música en Baltimore. Allí tuvo su primer contacto con el trabajo comunitario. 

Allí trató de ayudar a las personas con bajos ingresos a exigir responsabilidades a sus caseros. Las casas en las que vivían estaban tan mal mantenidas que estaban causando a los residentes problemas de salud como el asma. Los residentes también estaban expuestos a la pintura con plomo y a las ratas. Él y otros ayudaron a la comunidad a organizarse y a llevar el problema al gobierno local. Los dirigentes municipales decidieron no hacer nada al respecto. 

Este trabajo llevó a Shakir a "desenterrar la cebolla" y descubrir cuántos sistemas existían para obstaculizar a personas como él. 

"Empecé a darme cuenta de que había mucha gente trabajando contra mí y contra gente como yo. La gente trabajaba activamente para asegurarse de que me encerraran en la cárcel y pasara el resto de mi vida en una jaula. O la gente que intenta quitarme el derecho incluso a votar. Hay gente que intenta destruir el acceso de las mujeres a la sanidad. Hay muchos lugares de poder que están empujando en una dirección que no creo que debamos seguir como sociedad. Y eso fue realmente lo que me llevó a decir 'mientras sea joven voy a centrarme en cambiar el mundo'", dijo Shakir. 

Los organizadores de la comunidad se basaron en los sindicatos para organizarse. "Utilizaban el modelo de organización sindical de que una persona que trabaja junto a otra ayuda a ese equipo a ser más poderoso. Y si esas dos personas trabajan con otras dos personas, entonces están trabajando juntas. La idea es que se puede construir el poder persona por persona, manzana por manzana, barrio por barrio", añadió. 

También trabajaron con sindicatos como SEIU (Sindicato Internacional de Empleados de Servicios) y AFSCME (Federación Americana de Empleados Estatales, de Condados y Municipales) para abordar los problemas de las comunidades marginadas. 

Durante este tiempo, Shakir se tomó un descanso de sus estudios para dedicar más tiempo al trabajo comunitario. Incorporó a su trabajo su amor por la música y las artes para dar salida a las comunidades negras y marrones con las que trabajaba. Finalmente, volvió a John Hopkins y obtuvo su título, pero encontró su carrera en el trabajo comunitario.

Además de ayudarle en su carrera, el trabajo con la comunidad también le llevó a conocer a su marido, Mark. Se conocieron en 2006 en los actos del Orgullo en Filadelfia. Trabajaban en organizaciones diferentes, Shakir en la Campaña de Derechos Humanos y su marido en Liberty PA, pero se les asignó la misma tarea: conseguir que la gente homosexual fuera a votar. La carrera en cuestión enfrentaba a Rick Santorum, un ex senador anti-LGBTQ+, y a Bob Casey.   

Shakir trabajó con muchas organizaciones LGBTQ+ a lo largo de los años, como la Campaña de Derechos Humanos y ACORN. También formó parte de la junta del Pride Center de Maryland durante su proceso de salida del armario en la universidad. Durante ese tiempo, todavía estaba lidiando con los mensajes contradictorios en torno a su identidad y a través de la junta pudo encontrar gente que había pasado por lo mismo. 

Y me dio la oportunidad no sólo de devolver algo a la comunidad, sino de estar rodeado de otras personas trans y queer fuertes y seguras de sí mismas que también habían tenido que cuestionar su lugar en la sociedad", dijo Shakir. "Y, afortunadamente, pude conocer a muchos de ellos que habían respondido a la pregunta de que tienen un lugar valioso en la sociedad, tanto si la sociedad lo ve como si no".

Su cargo más reciente fue el de director ejecutivo de SMYAL (Supporting and Mentoring Youth Advocates and Leaders), una organización con sede en Washington D.C. que ayuda a identificar los problemas más profundos que afectan a los jóvenes queer y trans. La organización cuenta con varios programas, como el Programa de Vivienda para Jóvenes. 

Alrededor del 40% de los jóvenes sin hogar se identifican como parte de la comunidad LGBTQ+. El Programa de Alojamiento para Jóvenes es un programa de ocho camas donde los jóvenes pueden permanecer hasta dos años. Además del alojamiento, se les proporciona acceso a certificaciones, dinero para los artículos que necesitan y apoyo para la gestión de casos. Actualmente puede atender a 60 jóvenes a la vez y es uno de los mayores programas de este tipo en la Costa Este. 

Algunos de los otros programas que ofrece la organización son Rise Up, Little SMYALs y Clinical Services. 

Rise Up es una conferencia de jóvenes líderes de todo el país y del mundo. La conferencia reunió a los jóvenes para hablar de los temas que les preocupan. Entre ellos, los temas relacionados con los homosexuales/transgénero, el medio ambiente, la supremacía blanca y el encarcelamiento masivo. Les sirvió para debatir y colaborar en sus soluciones a estos temas. 

La organización les proporcionó recursos financieros para darles el apoyo económico que necesitarían, pero al que tal vez no tuvieran acceso, para solucionar estos problemas. Como la conferencia se celebró a través de Zoom, dio la posibilidad de participar a jóvenes que normalmente no tendrían acceso a este tipo de eventos. 

Little SMYALs es un programa para jóvenes queer y trans de 6 a 12 años, diseñado para darles un espacio que no sea por un problema específico o una razón médica. Ofrece a los niños un lugar al que acudir para probar un nuevo nombre o forma de expresarse. También da a los padres y hermanos acceso a recursos y apoyo. 

"Al igual que lo que comentaba con mi propia historia, sabemos que cuando un joven hace una transición, toda la familia hace una transición", dijo Shakir. 

Algunos de los recursos que se ofrecen a los padres y a las escuelas están diseñados para aliviar la carga de la educación sobre la identidad del niño. 

Los Servicios Clínicos se crearon para satisfacer la necesidad de terapia gratuita y culturalmente competente entre los jóvenes a los que ayuda SMYAL. Esta necesidad fue especialmente acuciante durante el comienzo de la pandemia, cuando la gente no podía estar cerca de sus familias/comunidades elegidas.

De vuelta a Filadelfia

Shakir está encantado de volver a su ciudad natal. Expresa un gran amor por su familia de Filadelfia y por la ciudad en sí, pero no se priva de señalar las cosas que la ciudad debe mejorar, como su segregación. También mantiene la confianza en que esos retos pueden superarse. 

Filadelfia está empezando a superar algunos de sus problemas, especialmente en la comunidad local LGBTQ+. Shakir cree que Filadelfia está haciendo un gran trabajo destacando el activismo y denunciando la discriminación, especialmente contra las personas BIPOC, y trabajando para desmantelar las flagrantes disparidades. 

"Creo que Filadelfia ha sido un lugar que está trabajando cada vez más en coalición con otros grupos para ver cuáles son los retos a los que se enfrenta nuestra comunidad y que tal vez un grupo no puede manejar, pero que colectivamente los grupos LGBTQ de toda la región pueden manejar o al menos aportar algunas ideas y soluciones para manejar", dijo.

En D.C., los grupos también están trabajando juntos para abordar los problemas de la comunidad. En los últimos tres años, Shakir ha visto cómo las organizaciones LGBTQ+ de la zona han pasado de pelearse por una cantidad escasa de dinero y recursos a trabajar juntas. Esto se debe en parte a la Coalición Presupuestaria LGBTQ+, que ha ayudado a establecer relaciones entre los grupos. 

Shakir también señaló que parte del dinero se destinó a cuestiones de la comunidad que a menudo se pasan por alto. Esto incluye a las personas transgénero que se reincorporan a la comunidad después de haber estado en prisión, y los servicios para personas sin hogar para adultos y personas mayores.

Próximos pasos

Shakir dejó el SMYAL a finales de 2021 porque vio la necesidad del Centro Mazzoni y el impacto que éste tiene en la comunidad local. También quería ayudar a reparar el daño causado por los escándalos pasados de la organización. En 2017, las acusaciones de mala conducta sexual y una cultura de trabajo racista llevaron a la dimisión del director médico, el Dr. Robert Winn, la directora general, Nurit Shein, y seis miembros de la junta directiva. 

Desde entonces, el personal se ha sindicado y el equipo de liderazgo interino (ILT) ha estado dirigiendo las cosas. "Ambas cosas han llevado a la organización a estudiar qué políticas y procedimientos pueden aplicarse, cómo puede funcionar el Centro Mazzoni de forma más equitativa y cómo puede ser más transparente. Definitivamente, ha llevado a algunos cambios positivos", dijo Shakir. 

La reciente contratación de Shakir es el siguiente paso para la organización, y aporta toda su experiencia para ayudar a la organización a seguir avanzando y ayudar a su comunidad. Además de su experiencia, Shakir también aporta su capacidad para participar en la gestión informada por el trauma y la participación de la comunidad, así como en la resolución de conflictos. 

Al igual que el Departamento de Servicios Clínicos de SMYAL, el Centro Mazzoni ofrece atención sanitaria a los miembros de la comunidad LGBTQ+. Para Shakir, la salud y el bienestar de los miembros de la comunidad son muy importantes y el trabajo de la organización en este ámbito es parte de lo que le atrajo. 

"Creo que no hay duda de que la salud y el bienestar es una de las principales necesidades de la comunidad. Afecta a tantas cosas diferentes. Si no estás mentalmente sano, si no estás físicamente sano, es difícil mantener un trabajo, es difícil tener una relación de pareja, es... difícil a veces simplemente salir de la cama todos los días, ya sea, de nuevo, en cuanto a la salud del comportamiento o físicamente. Por eso, garantizar que nuestra comunidad sea segura, que esté bien [y] que tenga sistemas para tratar los traumas del pasado, todo eso es muy importante", afirmó.