El jueves 31 de marzo, el alcalde Jim Kenney presentará su penúltima propuesta de presupuesto al Consejo Municipal.

A medida que el país y la ciudad de Filadelfia avanzan hacia la recuperación de la pandemia, los concejales, junto con el personal de las bibliotecas y los miembros de la comunidad preocupados, instan a Kenney a proporcionar 30 millones de dólares en fondos para las 54 sucursales de las bibliotecas de la ciudad.

En un reciente artículo del Philadelphia Inquirer, Jan LeSeur, presidenta de los Amigos de la Biblioteca de Chestnut Hill, expresó su decepción y frustración por la falta de financiación adecuada para las bibliotecas de la ciudad.

En la actualidad, el sistema de bibliotecas de Filadelfia carece de personal y fondos suficientes, y varias sucursales sufren cierres inesperados durante días o incluso semanas, debido a la inseguridad de las infraestructuras.

"La caldera no funciona desde hace años. Las puertas se caen de sus bisagras. La biblioteca está llena de moho. O el tejado tiene goteras y está tan debilitado que un mapache se cuela en la biblioteca y causa estragos, dejando un desastre sangriento. La sucursal de la biblioteca está cerrada una semana más", escribió LeSeur.

Las bibliotecas son uno de los centros más vitales de una comunidad fuerte. Proporcionan un espacio para el aprendizaje permanente, la programación para niños, adolescentes y adultos, la mejora de la alfabetización y mucho más.

Año tras año, el presupuesto de la ciudad ha descuidado su sistema de bibliotecas, y los miembros de la comunidad que dependen de sus servicios han pagado el precio.

Como escribió LeSeur en el artículo del Inquirer, la continua desinversión en el sistema de bibliotecas es "poco menos que trágica". El presupuesto actual de la biblioteca es sólo el 75% de lo que era hace 15 años.

El lunes 28 de marzo, varios concejales de la ciudad, entre ellos Helen Gym, Kendra Brooks y Jamie Gauthier, se reunieron fuera del Ayuntamiento junto con los trabajadores de la biblioteca y los miembros de la comunidad, para dar a conocer los impactos perjudiciales de esta desinversión, y para afirmar su compromiso de hacer un cambio.

Antes de la rueda de prensa, Gym, Brooks y Gauthier participaron en un acto de lectura de cuentos. Aunque sólo asistió una niña pequeña, se sentó felizmente mientras los concejales se turnaban para leer sus libros infantiles favoritos.

Incluso con un tiempo intempestivo, unos 25 trabajadores de la biblioteca y voluntarios de los Amigos de la Biblioteca Libre, salieron con fuerza, con carteles, chocolate caliente para los asistentes y pasión por la causa.

Cada concejal que subió al podio compartió sus experiencias de haber crecido en Filadelfia y sentir que su biblioteca local era su segundo hogar.

"Soy hija de inmigrantes. Mis padres no tenían mucho cuando yo crecí. Si no había un solo libro en inglés en casa, sabía que podía conseguirlo en la biblioteca gratuita y en mi biblioteca pública local. Mi redacción para la universidad la escribí, no en casa, ni en la escuela, sino en mi biblioteca pública", dijo Gym.

Brooks, que se mudó de Nueva York a Filadelfia a los ocho años, encontró consuelo en la Northwest Regional Library, ya que aprendió sobre la ciudad de la que procedía y a la que se mudó.

"Tuve la oportunidad de aprender sobre mujeres increíbles que siguen siendo mis 'sheroes', ya sea Angela Davis o Shirley Chisholm... me dio la oportunidad de soñar y soñar en grande", dijo Brooks.

Brooks quería compartir este amor por los libros y el aprendizaje con sus hijos, pero debido a la escasez de personal y a los cierres inesperados, el sueño se ha quedado sin cumplir.

Adam Feldman, un trabajador de la biblioteca de Center City, amplió este sentimiento, destacando la conexión directa entre el aumento de la violencia con armas de fuego y la falta de financiación de las bibliotecas.

"Los niños se despiertan en las bibliotecas y las encuentran cerradas durante el mayor aumento de la violencia con armas de fuego que ha visto nuestra ciudad. Es inaceptable y se puede prevenir", dijo Feldman.

A lo largo de la pandemia, los trabajadores de las bibliotecas dieron un paso adelante y proporcionaron servicios digitales, servicios de recogida de libros, así como recursos relacionados con el COVID, a pesar de verse obligados a arreglárselas con fondos minúsculos.

Un aumento de 30 millones de dólares en la financiación de las bibliotecas de Filadelfia se traduciría en más personal, en la mejora de la seguridad de los edificios, en el acceso a los servicios durante las tardes y los fines de semana, y en mucho más.

"Demuestren que se preocupan, alcalde Kenney y consejo municipal. Financien completamente nuestro precioso sistema de bibliotecas gratuitas. Unas bibliotecas fuertes son esenciales", dijo Linda Colwell-Smith, copresidenta de Friends of the Free Library.