Todavía no es verano, pero la semana que viene el Valle Imperial, en el suroeste de California, se aproximará a los 100 grados Fahrenheit. Como un importante centro agrícola, la cosecha continuará durante el verano para cosechar zanahorias, cebollas, maíz dulce, pimientos, chiles y melones.  

Durante este tiempo las temperaturas se dispararán aún más. 

El Valle Central, el mayor centro agrícola de Estados Unidos, alcanzará los 90 grados a medida que avance el verano.

El senador Alex Padilla, el primer senador latino de California, está presentando una legislación con sus compañeros del Congreso para combatir el estrés causado por el calor. La Ley de Prevención de Enfermedades y Muertes por Calor de Asunción Valdivia, si se aprueba, protegerá la seguridad y la salud de los trabajadores expuestos a condiciones peligrosas de calor en el lugar de trabajo, en concreto los trabajadores de AG que trabajan en zonas de calor extremo como los Valles Imperial y Central. 

Valdivia sólo tenía 53 años cuando murió de un golpe de calor al cosechar uvas a más de 100 grados durante más de 10 horas en el Valle de San Joaquín en julio de 2004. 

Aquel día de junio cayó inconsciente y, en lugar de llamar a una ambulancia, su empleador le dijo al hijo de Valdivia que llevara a su padre a casa. De camino a casa, murió de un golpe de calor. 

El hijo de Valdivia, que entonces tenía 21 años, envió su cuerpo a México para enterrarlo. El hijo volvió a trabajar en el mismo viñedo días después, para el mismo productor. 

Fue una tragedia que los defensores de los trabajadores agrícolas dicen que era evitable. 

Los senadores Sherrod Brown (demócrata de Ohio) y Catherine Cortez Masto (demócrata de Nueva Jersey) han presentado, junto a Padilla, la Ley de Prevención de Enfermedades y Muertes por Calor de Asunción Valdivia. 

Los senadores Jeff Merkley (demócrata de Ohio) y Elizabeth Warren (demócrata de Massachusetts) también copatrocinan la ley, mientras que la diputada Judy Chu (demócrata de California) lidera la legislación complementaria en la Cámara de Representantes junto con los diputados Bobby Scott (demócrata de Virginia) y el diputado de la Cámara de Representantes de la Cámara de Representantes. Bobby Scott (D-VA), Raúl Grijalva (D-AZ.) y Alma Adams (D-NC).

El propio Padilla ha estado impulsando la legislación desde 2018. 

"Entre 1992 y 2017, las lesiones por estrés térmico mataron a 815 trabajadores estadounidenses e hirieron gravemente a más de 70.000. El cambio climático está agravando el problema. De hecho, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, los últimos siete años han sido los más calurosos de los que se tiene constancia, y el año 2020 es el segundo después de 2016", reza una hoja informativa sobre el proyecto de ley. 

Actualmente no existen normas federales de la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA) que garanticen que los trabajadores no están expuestos a condiciones laborales peligrosas en el lugar de trabajo. 

El problema va más allá de la agricultura. 

Los trabajadores de las fábricas, los almacenes, las acerías, las cocinas comerciales y otros lugares pueden enfrentarse a condiciones de calor peligrosas durante todo el año. 

Algunos estados ya han adoptado sus propias normas sobre el estrés térmico. California, Minnesota y Washington, así como el ejército de Estados Unidos, han adoptado sus propias normas sobre estrés térmico, pero el resto del país no lo ha hecho. 

El proyecto de ley exigirá a la OSHA que establezca normas aplicables para proteger a los trabajadores en estos entornos, con medidas como descansos pagados en espacios frescos, acceso al agua, limitaciones del tiempo de exposición al calor y respuesta de emergencia para los trabajadores con enfermedades relacionadas con el calor. 

El proyecto de ley también obliga a los empresarios a proporcionar formación a los empleados sobre los riesgos que pueden provocar enfermedades causadas por el calor, así como orientación sobre la mejor manera de responder a los síntomas. El proyecto de ley también prevé la protección de los denunciantes. 

"La muerte del Sr. Valdivia era completamente evitable", escribió Padilla en Twitter.  "En su honor y por todos nuestros trabajadores en primera línea hoy, debemos actuar".