Pervis Payne ha sido liberado del corredor de la muerte después de que un juez de Tennessee declarara que tiene una discapacidad intelectual. 

Payne fue condenado a muerte por el asesinato en 1987 de Charisse Christopher, de 28 años, y su hija de dos años, Lacie Jo, pero ha mantenido su inocencia durante más de tres décadas. 

Payne dijo a la policía que había estado en el edificio de apartamentos de Millington para reunirse con su novia cuando se encontró con las víctimas y trató de ayudarlas, y entró en pánico y huyó cuando apareció la policía. 

Payne, de 54 años, iba a ser ejecutado el año pasado, pero el gobernador Bill Lee lo pospuso debido a la pandemia. La ley estatal ya prohibía la pena capital para los discapacitados intelectuales, pero hasta ahora no existía ningún proceso para que las personas ya condenadas a muerte pudieran impugnarla en los tribunales. 

El 11 de mayo El 11 de mayo de 2021, Lee firmó una ley que permite a los condenados a muerte con discapacidad intelectual solicitar una sentencia menor si nunca antes habían tenido la oportunidad de hacerlo. 

Al día siguiente, los abogados de Payne, junto con el representante G.A. Hardaway, presentaron una petición en virtud del nuevo procedimiento en el Tribunal Penal del condado de Shelby en la que se afirmaba que Payne, como persona con un diagnóstico indiscutible de discapacidad intelectual, está categóricamente excluido de la ejecución. 

La petición incluía los resultados de las pruebas de coeficiente intelectual, los expedientes educativos y las conclusiones de los expertos, junto con las declaraciones de familiares, profesores, empleadores y otras personas que han conocido a Payne.

"Tiene un funcionamiento intelectual significativamente inferior a la media, déficits significativos de adaptación en cada ámbito, y su discapacidad se manifestó antes de los 18 años", afirma la petición. 

El jueves 18 de noviembre, el fiscal del condado de Shelby admitió que Payne es una persona con discapacidad intelectual y que, por tanto, no puede ser ejecutado. 
El 23 de noviembre, Payne fue retirado formalmente del corredor de la muerte por la jueza del tribunal penal del condado de Shelby, Paula Skahan. 

"Cuando tenía 13 años, me senté en el tribunal y escuché a la jueza sentenciarlo a muerte por medio de la silla eléctrica", dijo la hermana de Payne, Rolanda Holman, al Innocence Project. 

"Hoy me he sentado en el mismo tribunal y he tenido la oportunidad, a mis 47 años, de escuchar al juez decir que la sentencia de muerte de Pervis Payne ha sido cancelada. Si eso no es una celebración, no sé lo que es, así que estoy muy agradecida hoy", dijo. 

El caso de Payne ha recibido nueva atención después de que el Proyecto Inocencia se hiciera cargo de él. La organización sin ánimo de lucro afirma que su caso presenta todos los indicios de una condena errónea debido a la falta de pruebas cruciales y a los prejuicios raciales. Payne es negro y las víctimas eran blancas.

La petición de Innocence Project, que acumula más de 700.000 firmas, sigue instando a la gente a unirse a la "lucha por la justicia" de Payne.

Los abogados de Payne han argumentado que la policía se centró casi exclusivamente en él como sospechoso, a pesar de que no tenía antecedentes penales ni nada en su historial que sugiriera que era capaz de cometer un crimen así. 

Por primera vez en 2020, Skahan dictaminó que se permitiera la realización de pruebas de ADN en el caso de Payne, cuyo ADN se encontró en la empuñadura del cuchillo utilizado en el asesinato, lo que, según sus abogados, coincide con su testimonio en el juicio de que se cortó al manipular el cuchillo mientras intentaba ayudar a las víctimas. 

No se encontró su ADN en el mango del cuchillo, pero se encontraron pruebas parciales de ADN de un hombre desconocido. Pero no había suficiente material para introducirlo en la base de datos nacional del FBI. 

Los abogados de Payne también dijeron que piezas vitales de evidencia, incluyendo raspaduras de las uñas de Christopher que fueron recogidas en la escena del crimen, se perdieron y no pudieron ser analizadas. 

La oficina del fiscal del distrito pidió al tribunal que anulara la sentencia de muerte y volviera a condenarlo a dos cadenas perpetuas consecutivas. Si se aprueba su petición de sentencias consecutivas, el Sr. Payne cumplirá efectivamente una sentencia de cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. 

Skahan firmó la moción para anular la sentencia de muerte de Payne, y dijo que decidirá si las sentencias deben ser consecutivas o concurrentes en una fecha posterior. 

Incluso si la jueza determina que el Sr. Payne debe cumplir sentencias concurrentes, no hay garantía de que la junta de libertad condicional conceda al Sr. Payne la libertad condicional.

"Estamos deseando que se celebre la nueva audiencia de sentencia del Sr. Payne", dijo Kelley Henry, defensor público federal adjunto de Payne.

"Esta es una medida de justicia para el Sr. Payne y su familia, pero nuestra lucha por la plena exoneración de este hombre inocente continuará".