El miércoles 24 de marzo, el gobernador Ralph Northam firmó la ley de abolición de la pena de muerte en el estado de Virginia, convirtiéndolo en el primer estado del Sur en prohibir la pena capital. 

El proyecto de ley SB 1165, que pretendía poner fin a la pena de muerte en el estado, fue aprobado en el Senado del estado con una votación de 21-17 el miércoles 3 de febrero. 

En una entrevista realizada al día siguiente, el gobernador Northam, que ha sido un entusiasta defensor de las leyes progresistas, afirmó que la medida debería haberse adoptado hace tiempo.

"Es importante que cerremos la maquinaria de la muerte aquí en Virginia", dijo Northam.

Durante las declaraciones previas a la firma de la legislación, Northam dijo que es lo correcto y lo moral. 

"La justicia y el castigo no son siempre la misma cosa, eso es demasiado evidente en 400 años de pena de muerte en Virginia", dijo el gobernador demócrata. 

Northam llamó la atención sobre los defectos fundamentales de la pena de muerte, afirmando que el sistema no tiene el mejor historial de "acertar siempre". 

Aunque se opone a la pena capital, hizo hincapié en que no se está volviendo blando con la justicia penal en general. 

"No se equivoquen: si cometen el más grave de los delitos, serán castigados", dijo. 

Virginia se une ahora a otros 22 estados que ya han prohibido la pena de muerte, como Maryland, Colorado, New Hampshire y Connecticut. 

En el Centro Correccional de Greensville, el gobernador Northam habló con NBC News momentos después de la firma de la ley, y habló de lo importante que es para él la ley y lo que significa para el pasado y el futuro de Virginia. 

"Es una oportunidad para reflexionar sobre nuestra historia, para reconocer que hay muchas cosas que no fueron buenas en nuestra historia, y para corregir realmente un error", dijo. 

Northam hizo campaña para gobernador con la firme promesa de firmar esta misma ley, y habló con NBC News de las formas en que la pena capital se ha utilizado de manera que aumenta las desigualdades. 

Un total de 1.390 personas han sido condenadas a muerte en Virginia. La última ejecución que tuvo lugar en el Centro Correccional de Greensville fue la de Robert Gleason, un asesino convicto, que fue condenado a muerte en 2013. 

Destacando las desigualdades, Northam dijo que la "gran mayoría" de esos individuos eran afroamericanos.  
Cuando se le preguntó qué diría a quienes argumentan que algunos crímenes son tan atroces que la pena capital es la solución adecuada, Northam respondió: "Dos errores no hacen un derecho".

NBC News estuvo con Northam mientras realizaba una visita a la cámara de ejecución, así como a las celdas de los condenados a muerte. Describió esta experiencia como "poderosa" e "inolvidable". Fue una reafirmación para él de que la abolición de esta práctica era lo correcto. 

Northam dijo que en su vida le gustaría que los 27 estados restantes siguieran sus pasos y abolieran la pena de muerte. 

"Simplemente creo que es lo correcto", dijo al periodista de la NBC Geoff Bennett. 

LaKeisha Cook, del Centro Interreligioso de Políticas Públicas de Virginia, dijo en un comunicado que el legado del estado con la pena capital está muy relacionado con su historia de esclavitud y linchamiento. 

"Ahora que está llegando a su fin, podemos empezar un nuevo capítulo que adopte un enfoque de la seguridad pública basado en la evidencia: Uno que valore la dignidad de todos los seres humanos y se centre en transformar el sistema de justicia en uno basado en la equidad, la responsabilidad y la redención", dijo Cook.